De wereld kent hem inmiddels vooral als de vriend van Taylor Swift, maar voor Amerikaanse sportliefhebbers is hij al jaren een van de beste American footballers. Een profiel van Travis Kelce, die zondag met Kansas City Chiefs de Super Bowl speelt.
Aan het begin van de hype, maanden voor de complottheorieën dat de relatie tussen Kelce en Swift in scène is gezet om de Amerikaanse presidentsverkiezingen te beïnvloeden, waren er vooral onschuldige video's op sociale media.
Eind september, in de dagen nadat Swift voor het eerst in het stadion had gezeten bij een wedstrijd van Kansas City Chiefs, verschenen tientallen filmpjes waarin vrouwen hun partner plaagden door te zeggen dat ze nog nooit van Kelce hadden gehoord.
In één zo'n videootje, op TikTok gezet door Tara Althaus, zegt een vrouw: "Het nieuws over een mogelijke relatie van Taylor Swift en Kelce is zo cool. Zij gaat hem beroemd maken." Haar man reageert vol ongeloof. "We hebben het over Travis Kélce. De beste tight end (een positie in het American football, red.) van het moment, misschien wel ooit."
De 34-jarige Kelce is inderdaad al jaren een van de bekendste sporters van de Verenigde Staten. Hij is een sleutelspeler bij de Chiefs, waarmee hij in 2020 en 2023 de titel pakte door de Super Bowl te winnen. Hij was in 2016 de ster van een tv-datingshow (Catching Kelce), is de hoofdrolspeler in vele reclames en presenteert met zijn broer Jason - die bij NFL-club Philadelphia Eagles speelt - de zeer populaire podcast New Heights.
Maar Kelce is de eerste om te erkennen dat zijn bekendheid niet te vergelijken is met die van zangeres Swift, een van de beroemdste personen ter wereld. "Ik heb niet eerder iemand gekend die elke dag zo onder een vergrootglas ligt", vertelde Kelce in november aan The Wall Street Journal. "Maar ik loop er niet voor weg. Ze geniet gewoon van haar leven. Als zij dat kan, dan moet ik me niet opeens gek gaan gedragen door alle aandacht."
Super Bowl 58
Titelverdediger Kansas City Chiefs neemt het in de 58e editie van de Super Bowl op tegen vijfvoudig kampioen San Francisco 49ers. De grote finale van het seizoen van Americanfootballcompetitie NFL begint in de nacht van zondag op maandag om 0.30 uur Nederlandse tijd.
Kelce vindt het vooral belangrijk om plezier te hebben
Na de halve finale van de play-offs in de NFL, waarin de Chiefs met 10-17 wonnen van titelfavoriet Baltimore Ravens, staat Kelce op een geïmproviseerd podium. Swift kijkt vanaf het veld met een grote glimlach toe als haar vriend een songtekst in de microfoon schreeuwt: "You gotta fight for your right to party!"
Het is inmiddels een traditie dat Kelce de beroemde hit van de Beastie Boys aanhaalt na een grote zege. De tekst past perfect bij de Amerikaan, die volgens zijn broer Jason een ongekende levensvreugde heeft. "Als je geen plezier hebt in wat je doet, dan heeft het eigenlijk geen zin om dat te doen", vertelde Kelce zelf aan ESPN.
Toen hij jonger was, bracht deze instelling hem geregeld in de problemen. In 2010 werd hij door de Americanfootballploeg van de universiteit van Cincinnati voor een jaar geschorst omdat hij positief testte op marihuana. "Ik feestte iets te veel", vertelde Kelce vorig jaar in de podcast Bussin' With The Boys. "Door die straf besefte ik dat ik moest veranderen."
Kelce vond een baan als telemarketeer en deed voor 8 dollar per uur telefonische enquêtes over de zorgwet Obamacare. "Een kantoorbaan van 9.00 tot 17.00 uur was niks voor mij", zei Kelce tegen ESPN. "Het licht aan het einde van de tunnel was dat ik een veel beter leven kon leiden. Als ik maar stopte met een idioot zijn."
Kelce moest leren om een professional te zijn
De thuiswedstrijd van de Chiefs tegen rivaal Buffalo Bills zit half december in de beslissende fase als Kelce een pass van quarterback Patrick Mahomes vangt. De steraanvaller van Kansas City ontwijkt twee verdedigers en gooit de bal vervolgens zijwaarts naar teamgenoot Kadarius Toney, die vrij door kan lopen voor een score.
Het is een van de spectaculairste acties van het NFL-seizoen, ook al gaat de touchdown van Toney niet door vanwege een eerdere overtreding. "Een legendarisch moment", zegt Mahomes na de wedstrijd. "Er zijn maar een paar mensen op deze wereld die dit durven te bedenken en Travis kan het ook nog uitvoeren."
De actie is typisch Kelce. Hij doet niet altijd wat zijn coaches willen. Maar door zijn grote fysieke capaciteiten, instinct en improvisatietalent is hij een legende geworden bij de Chiefs, de beste NFL-ploeg van de afgelopen jaren. Twee weken geleden brak hij het NFL-record voor de meeste gevangen passes in de play-offs van Jerry Rice, een van de beste American footballers ooit.
Volgens Kelce heeft hij veel te danken aan hoofdcoach Andy Reid, die net als Kelce sinds 2013 bij de Chiefs zit. "Ik vond het ontzettend lastig om een goede balans te vinden tussen plezier hebben buiten het veld en elke week op mijn best te zijn bij wedstrijden", vertelde de tight end dit seizoen aan ESPN.
"Ik was aan het begin van mijn carrière vaak te laat voor meetings en niet genoeg gefocust op football. Door veel te praten met coach Reid ben ik inmiddels een echte professional. Ik heb geleerd dat je én je persoonlijkheid kan laten zien én een goede ploeggenoot kan zijn."
Deze inhoud kan helaas niet worden getoond Wij hebben geen toestemming voor de benodigde cookies. Aanvaard de cookies om deze inhoud te bekijken.
Kelce zegt zich niks aan te trekken van critici
Sommige media staan al twee uur voor de start van zijn persconferentie bij het podium van Kelce, zodat ze zeker zijn van een plekje op de voorste rij. Het eerste mediamoment in de week van de Super Bowl is al jaren vooral een spektakel. Maar niet eerder was de aandacht voor één speler zó groot.
"Ik heb nog nooit zoveel mensen gezien op 'Opening Night'", zegt Kelce, terwijl hij uitkijkt over zeker twintig rijen aan journalisten. Hij groet de bekende Amerikaanse comedian Carrot Top, die net als bijna alle andere vragenstellers iets wil weten over Swift.
Kelce lijkt het geen enkel probleem te vinden. "Ik snap dat jullie vragen hebben over Taylor", zegt hij. "Iedereen vermaakt zich ermee, dus waarom zou ik er een probleem mee hebben?"
Natuurlijk weet Kelce dat er ook veel negatieve verhalen rondgaan over zijn relatie. Maar de American footballer heeft te veel plezier om zich er druk om te maken, in ieder geval publiekelijk.
"Ik hoop dat iedereen zich realiseert dat we twee personen zijn die een relatie hebben en elkaar steunen", zei Kelce vorige week in The Pat McAfee Show. "Meer dan dat is het niet. De wereld wil ons misschien afschilderen als de vijand, maar wij genieten gewoon van elkaar. Ik kan niet anders zeggen dan dat het afgelopen jaar geweldig is geweest."
